在采暖工程中，熱煤有熱水和蒸汽兩種。由于熱水采暖比蒸汽采暖具有節(jié)約燃料、易于調(diào)溫、運行安全和采暖房間溫度波動小等優(yōu)點，同時對熱媒又作了政策性規(guī)定，要求大力發(fā)展熱水采暖系統(tǒng)。因此，作為直接生產(chǎn)熱水的設(shè)備—一熱水鍋爐隨之得到了迅速的發(fā)展。

    與蒸汽鍋爐相比，熱水鍋爐的特點是鍋內(nèi)介質(zhì)不發(fā)生相變，始終都是水。為防汽化，保證運行安全，其出口水溫通?？刂圃诒裙ぷ鲏毫ο碌娘柡蜏囟鹊?5℃左右。
    正因如此，熱水鍋爐無需蒸發(fā)受熱面和汽水分離裝置，一般也不設(shè)置水位表，有的連鍋筒也沒有，結(jié)構(gòu)比較簡單。其次，傳熱溫差大，受熱面一般不結(jié)垢，熱阻小，傳熱情況良好、熱效率高，既節(jié)約燃料，又節(jié)省鋼材，鋼耗量比同容量的蒸汽鍋爐約可降低30%。再則，對水質(zhì)要求較低(但須除氧)，一般不會發(fā)生因結(jié)水垢而燒損受熱面的事故；受壓元件工作溫度較低，又無需監(jiān)視水位，熱水鍋爐的安全可靠性較好，操作也較簡便。
    熱水鍋爐的結(jié)構(gòu)型式與蒸汽鍋爐基本相同，也有煙管(鍋殼式)、水管和煙、水管組合式三類。按生產(chǎn)熱水的溫度，可分低溫熱水鍋爐和高溫熱水鍋爐兩類。前者送出的熱水溫度一般不高于95℃，后者出口水溫則高于常壓下的沸點溫度，通常為130℃，高的可達180℃。如果按熱水在鍋內(nèi)的流動方式，熱水鍋爐又可分強制流動(直流式)和自然循環(huán)兩類。